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L’ACN ne gagnera que deux fois à domicile (contre Guingamp et St-Brieuc) et trois fois à l’extérieur (à Berné, Cholet et Guingamp), malgré ses ex-pros De Michele, Eon, Fievet et Watteau. En ce début de mois de mars, les Montpelliérains se lancent dans la lutte pour une qualification européenne en débutant par une série de trois matchs à domicile. Dans un autre registre de qualité, c’est dans un autre club nazairien, le SNOS, que Stéphane Pédron débutera avant de connaître une tardive mais superbe carrière professionnelle, jouant des matches européens mais aussi avec la Bretagne. P. Nat. Nom Date de naissance Sélection Club en prêt à quoi correspond cette colonne? Saint-Nazaire aura arraché son maintien avec pour meilleur buteur cette saison-là le Quimpérois Jean-Pierre Hemon, arrière central ! Dans un premier temps, Blanchet imposa ses qualités de professionnel et su créer un meilleur esprit dans l’équipe. Suédois rate son intervention et Bourigeaud, seul dans la surface, en profite pour marquer son premier but en professionnel d’un extérieur dévissé (37e). Après la pause et le changement tactique des Picards, il faut attendre l’heure de jeu pour que les Nordistes trouvent la faille. Le 2 mai, au lieu d’assurer au moins cette maigre et salvatrice 14e place, l’ACN se fait étriller à Léo-Lagrange (0-4) par la réserve du SCO d’Angers alors que son rival d’infortune, Dieppe, s’impose 3-0 face au Havre.
Car, ironie du sort, ce dernier est remonté en DH en cette même saison 1988-89, mais redescendra dès la saison suivante pour ne plus jamais y revenir. Car au terme de la saison 1988-89, bien qu’ayant terminé 8e, l’ACN est rétrogradé administrativement en DSR pour raisons financières et descendra même en DRH. Le centre de formation rend un hommage au passé minier du territoire car la gaillette est le nom d’un morceau de charbon. Car si l’ACN ne perdit que deux fois sur toute la saison, La Chaume ne s’inclinera qu’à trois reprises : Le tournant de la saison sera alors la victoire de l’ACN à La Chaume sur le score sans appel de 5-3, après un match acharné, tout comme la victoire de l’ACN à Saumur (1-2). Si souvent chahutée sur un plan local, l’ACN ira s’imposer à Donges (0-4) et surtout, enfin, à Penhoët (2-3), tout en faisant de même à domicile. Le 15 mai 1977 et le dernier match de la saison, St-Nazaire 0-1 Concarneau, c’est le retour officiel en DH. Curieusement, Saint-Nazaire sera la seule équipe du Groupe à vaincre Guingamp à deux reprises (3-2 le 12 septembre 1976 à Saint-Nazaire et 2-0 le 23 janvier 1977 à Guingamp), les guingampais montant pourtant en 2e division à l’issue de la saison.
Pourtant, Saint-Nazaire est une terre de football : le stade Léo-Lagrange accueillera cette saison-là le match de 32e de finale de Coupe de France entre Bordeaux et Lorient (3-2 après prolongations), le 31 janvier 1976, devant 4 617 spectateurs. En 1980-81, Saint-Nazaire sera l’une des rares équipes à vaincre Rennes (1-0), futur champion de France de 4e division, mais son record de matches nuls et la stérilité de son attaque, bien que compensée par une défense de fer (la 2e de France à ce niveau cette saison-là !), lui enlèveront tout espoir de montée. L’équipe enchaine avec deux matches nuls face au Montpellier HSC (1-1) et face au Stade de Reims (0-0), avant une victoire probante (4-0) face à l’AS Nancy-Lorraine. En parvenant, le 16 mai 1976, à maintenir ses deux points d’avance sur les Normands grâce à un match nul 2-2 à Penmarc’h alors que Dieppe tient Angers en échec sur le même score en Anjou, Saint-Nazaire pousse un immense “ouf” de soulagement. Le comité présidé par Le Mithouard démissionne à la suite de cet échec.
Huit jours plus tard, sur la pelouse de ces mêmes Lillois, les Dogues et les Alsaciens se tiennent au coude-à-coude durant la majeure partie de la rencontre, l’ouverture du score du lillois Anwar El-Ghazi à la 76e minute étant notamment annulée par Idriss Saadi deux minutes plus tard. Mais La Chaume (Les Sables-d’Olonne) ne finira qu’à deux points des nazairiens, Saumur s’accrochant aux deux équipes une bonne partie de la saison. Les Normands sont revenus à deux points. L’AC Nazairien passe à sept points d’un retour en 3e division (Saumur est champion) mais s’empare d’un “cadeau providentiel”, accédant à la toute nouvelle 4e division nationale à la fin de la saison 1977-78. La première année (1978-79) à ce niveau sera belle, l’ACN terminant 3e, sans pour autant tutoyer une accession confisquée par l’US Montagnarde et l’AS brestoise (battue tout de même 3-2 au stade Léo Lagrange). C’est Le Croisic qui conduira la “fronde” locale, venant “chahuter” l’ACN à Léo-Lagrange pour n’y perdre que 4-3 et forcer un partage des points sur ses terres. Les performances de l’ACN seront régulières même si une défaite 0-3 à Léo-Lagrange contre Pouzauges et une autre à Cholet auraient pu faire s’écrouler toutes ses ambitions de montée.
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