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D’abord, le FC Nantes se laisse surprendre par le Racing Club de Strasbourg en finale de la coupe de France (0-1), un match qui laisse bien des regrets aux Nantais qui jouent la majeure partie de la rencontre à dix en raison de la blessure de l’indispensable Muller avant la mi-temps. Le 14 juillet 1960, Clerfeuille le reçoit et le contrat est signé en dix minutes. Dupal, faute de résultat, est remplacé au début de la saison 1959-1960 par Karel Michlowski, l’ancien entraîneur du Racing Club de Lens. Pour la 34e et dernière journée du championnat 1997-1998, jouée le 9 mai 1998, le Racing Club de Lens se rend au stade de l’Abbé-Deschamps de l’AJ Auxerre. Le 30 mai 1965, plus de 20 000 personnes sont rassemblées pour la dernière journée du championnat au stade de Malakoff (rebaptisé Stade Marcel-Saupin en fin de saison, en l’hommage du fondateur mort en janvier 1963). Face à Monaco, le FCN conquiert le titre par une victoire sur le score de 2-1 grâce aux deux vedettes de l’équipe, Jacky Simon (9e minute) et Ramon Muller (14e minute).
France, le 24 mai 1965. Muller, de son côté, est le véritable meneur de jeu de l’équipe, admiré du public pour son inspiration et ses gestes hors du commun comme la reprise de volée de trente mètres qui offre le titre au FCN. Ce sont les Lorientais qui ouvrent le score à la 12e minute de jeu sur un but de Feindouno. Enfin, Arribas oriente son équipe, constituée de bons techniciens plus que de grands gabarits, vers un jeu court et rapide. Pour son retour en D4, l’équipe vit deux saisons difficiles conclues à la douzième puis treizième position sur quatorze, maillot de lens synonyme de retour à l’échelon régional. En 2011-2012, l’équipe se bat de nouveau pour son maintien, qui paraît acquis à trois journées de la fin. Cette saison 1963-1964 reste une réussite puisque Nantes assure largement son maintien (8e au classement) et parvient également jusqu’en demi-finale de Coupe de France. L’ACN se reprend pour la “première” à Léo-Lagrande en battant 3-1 Le Havre, mais la saison sera longue.
29 janvier, Coupe d’Afrique des nations junior : victoire du Nigeria contre l’Égypte en finale 2-0; le Bénin gagne la 3e place en battant le Maroc. La promotion est obtenue le 1er juin 1963, au soir d’une victoire contre Sochaux par 3-1 (avec deux buts de Jean Guillot et un but de Sadek Boukhalfa), devant l’affluence record de 16 959 personnes. Deux déceptions toutefois sont à noter. Natif de Cambrai, Tournay a été footballeur professionnel au RC Lens et évolue alors comme attaquant de 1977 à 1983. Il évolue également deux saisons au SC Abbeville puis sept autres au CS Louhans-Cuiseaux. 8 décembre : Reece James, footballeur anglais. Nantes caracole bientôt en tête du championnat, est champion d’automne en décembre 1962 et si Saint-Étienne finit par passer devant les jaunes, ceux-ci ne ratent pas la montée pour autant. Le club est 13e en 1956-1957 et en 1957-1958. D’autres renforts arrivent en décembre 1958, Raymond Wozniesko en provenance de Bordeaux ou Ernest Bodini, de Monaco, mais en 1958-1959, le club ne termine que 14e. Cette saison est aussi l’époque de remaniements au sein de la direction en raison d’un grave déficit et Jean Clerfeuille devient président. Seconds en 1967, les Nantais descendent à la 7e place en 1968 et finissent deux fois 10e en 1969 et 1970. Cette saison semble d’ailleurs celle du renouveau puisque le FCN se hisse en finale de Coupe de France mais la surprise se transforme en déroute le 31 mai, au Stade de Colombes lorsque les Nantais sont balayés (5-0) par les Verts, alors au sommet du football français.
De plus, l’apparition de nouveaux investisseurs (beIN Sport du groupe Al Jazeera) est venu bouleverser les habitudes des diffuseurs français. Ils possèdent de nombreuses sections actives au sein de la région Nord-Pas-de-Calais et autres, notamment en Île-de-France, maillot sainte barbe lens et sont désormais le plus gros groupe ultra de la Marek. La solide défense emmenée par Daniel Eon dans les buts et la charnière Gilbert Le Chenadec – Robert Budzynski non plus. Clerfeuille confirme finalement l’entraîneur dans ses fonctions et bien lui en prend. Les candidats au poste d’entraîneur ne manquent pas mais le président Clerfeuille reste dubitatif car tous ces entraîneurs à la compétence incertaine et aux prétentions financières démesurées, l’effraient. Cet homme s’appelle José Arribas : un complet inconnu, du moins pour Clerfeuille. Arribas révolutionne pourtant le club par le message qu’il véhicule. Une défaillance renouvelée en 1966-1967 au cours de laquelle Nantes est éliminé en 1/8e de finale par le Celtic Glasgow, qui remportera l’épreuve cette saison-là. Le 25 février 2015, il marque le but du 2-0 lors du huitième de finale aller de Ligue des champions contre Arsenal où l’AS Monaco l’emportera 3-1, prenant une grosse option sur la qualification en quarts de finale avant le retour à Louis II.